En 1957, Jim Stewart fonde Satellite Records à Brunswick, Tennessee. Avec l’aide financière et le soutien de sa sœur Estelle Axton, ils déplacent le label à Memphis en 1959, s’installant dans un ancien cinéma au 926 E. McLemore Avenue. De ce partenariat naît Stax Records, un nom qui combine les premières lettres de Stewart et Axton. Ce lancement marque le début d’une aventure qui allait transformer la soul music.
La naissance du Memphis Sound
À Memphis, Stax devient rapidement un centre de créativité musicale. Le label mélange les styles émergents de rhythm & blues pour créer le fameux “Memphis Sound”, un style de soul qui conquiert le monde. Des artistes comme Rufus Thomas, sa fille Carla Thomas, et William Bell contribuent à façonner les débuts du label. Très vite, Booker T. & the M.G.’s, groupe instrumental emblématique, devient le groupe de studio attitré et accompagne de nombreux artistes, créant de véritables hits. Les auteurs-compositeurs David Porter et Isaac Hayes participent à définir le son Stax, écrivant des chansons sur mesure pour les artistes du label. Le duo Sam & Dave, prêté par Atlantic Records, collabore avec Hayes et Porter pour produire des tubes comme Soul Man et Hold On, I’m Coming, plaçant Stax au cœur du rhythm & blues américain.
Le label accueille également des talents comme Eddie Floyd, dont l’hymne Knock on Wood devient un incontournable, et Otis Redding, sans doute la plus grande star de Stax. Avec des chansons émouvantes comme These Arms of Mine et (Sittin’ On) The Dock of the Bay, Redding laisse un héritage musical éternel. Tragiquement, en 1967, sa vie et celle de quatre jeunes membres des Bar-Kays s’achève dans un accident d’avion, laissant un vide immense dans la musique.
Une renaissance sous Al Bell
Après cette perte et la fin du partenariat avec Atlantic Records, Stax doit se réinventer. Sous la direction d’Al Bell, le label lance en 1969 une “Soul Explosion”, publiant près de 30 albums pour relancer la marque. Isaac Hayes devient alors une figure majeure, passant de compositeur interne à star internationale grâce à son album Hot Buttered Soul, puis avec le succès mondial de Theme from Shaft, récompensé par un Oscar®.
Stax élargit également son horizon en accueillant des groupes de renommée nationale, comme les Staple Singers, les Dramatics, les Emotions, ainsi que des artistes solos comme Johnnie Taylor et Albert King. Le label diversifie ses genres et sa portée, renforçant sa position de leader dans l’industrie musicale.
En 1972, Stax organise le concert et le film historiques Wattstax, symbole de son engagement à célébrer la culture afro-américaine à travers la musique. Mais malgré ces succès, les années 1970 apportent des difficultés financières et des litiges. En 1973, une tentative d’expansion se heurte à des tensions raciales et à la situation économique de Memphis. Malgré les efforts du label, Stax déclare faillite en 1975.
Le renouveau et la préservation de l’héritage
En 1977, Fantasy Records rachète les enregistrements de Stax et relance la marque, y compris ses filiales comme Volt, pour publier de nouveaux albums et du matériel inédit. En 2004, Concord acquiert Fantasy Records et, avec elle, le légendaire label de Memphis. Depuis, Concord célèbre l’héritage unique de Stax avec des collections définitives, des titres rares ou inédits, et soutient la Soulsville Foundation, qui préserve l’histoire du label et du Memphis Sound.
Aujourd’hui, la Soulsville Foundation occupe le 926 E. McLemore à Memphis, dans un campus de plusieurs millions de dollars comprenant le Stax Museum of American Soul Music, la Stax Music Academy et la Soulsville Charter School. Deux programmes jeunesse permettent aux jeunes de la ville de continuer à faire vivre l’héritage de Stax pour les générations futures.
Stax, un label légendaire
En seulement 15 ans, Stax Records a placé plus de 167 chansons dans le Top 100 pop et 243 hits dans le Top 100 R&B. Le label a lancé des artistes légendaires tels qu’Otis Redding, Sam & Dave, Rufus & Carla Thomas, Booker T. & the M.G.’s, et bien d’autres.